圣诞赛程已经结束，新年的重头戏正式到来。
随着新年钟声敲响，英超联赛迎来第19轮比赛，也就是赛季的半程节点。本轮最受瞩目的焦点之战将在酋长球场上演，领头羊阿森纳坐镇主场，迎战排名第三的阿斯顿维拉，这是一场含金量十足的榜首大战。
一支球队自第8轮起便牢牢占据积分榜第一的位置，另一支则在最近五轮比赛中成为全英超拿分最多的球队。这场新年焦点战，很可能成为本赛季英超冠军争夺的关键分水岭——阿森纳取胜，意味着跨过一道重要难关；维拉赢球，则等同于正式宣告加入争冠行列；若双方战平，曼城或将成为最大赢家。
本场对决还有一个不同寻常的背景，让紧张感进一步升级。由于英超赛程安排的特殊性——这一点经常被讨论，却鲜有明确解释——阿森纳与维拉在赛季上半程就完成了主客场两回合的全部交锋。在第15轮比赛中，阿森纳客场作战，在维拉公园球场被对手绝杀，18场不败纪录就此终结，原本看似稳固的局面瞬间变得风声鹤唳。
正因如此，这场不到一个月后的二番战，对志在重夺英超冠军的阿森纳而言，已经演变成一场非赢不可的较量。问题不再是“能不能做到”，而是“必须做到”。
自从在伦敦德比中艰难逼平少打一人的切尔西后，阿森纳的表现显得愈发谨慎，如履薄冰。尽管在被维拉绝杀后，球队取得了一波三连胜，但对手无论实力还是排名都明显逊色于阿森纳。更令人担忧的是进攻端的表现——这三场比赛中，阿森纳只打进了1粒运动战进球，更多是依靠对手送上的点球和三粒乌龙球才惊险取胜。
在进攻如此乏力的情况下，阿森纳想要击败维拉，最现实的突破口或许仍然是定位球，尤其是角球。本赛季前10轮英超，阿森纳通过角球打进8球，效率位居欧洲前列。然而，加布里埃尔的受伤一度让这套战术失去了关键支点，也让原本就不顺畅的进攻更加捉襟见肘。
好消息是，加布里埃尔已经在上一轮对阵布莱顿的比赛中复出。他的回归重新确立了禁区内的重要支点，也让阿森纳赖以破局的角球战术再次成为可以倚重的杀手锏。
从数据上看，阿森纳的主场战绩堪称出色：英超主场8胜1平保持不败，欧冠主场三战全胜。但这些优势并不足以让人彻底放心，因为维拉的客场表现同样强硬。他们目前的英超8连胜中，包括4场客场胜利，而且全部都是以一球优势逆转取胜，韧性十足。
此外，维拉在面对英超传统强队时同样表现亮眼。赛季上半程，他们对阵“BIG6”的战绩为5胜1负，唯一一场失利是因失误不敌利物浦。无论是相比阿森纳，还是与曼城相比，这样的成绩都更具说服力。
对阿森纳来说，另一个令人不安的因素来自教练席。阿尔特塔在与埃梅里的直接对话中并不占优——两人率队8次交锋，阿尔特塔仅取得2胜2平4负的战绩。更值得注意的是，埃梅里执教的球队在阵容深度和资源投入上，通常都不及阿尔特塔。
综合种种因素，这场榜首大战，很可能演变成“为他人作嫁衣”的结局，而那个受益者，正是曼城。
本轮比赛，曼城将在伊蒂哈德球场迎战桑德兰，从纸面实力来看，他们大概率可以顺利拿下比赛。如果阿森纳与维拉在一场高强度对抗中相互消耗，无论最终结果如何，曼城都会乐于接受。毕竟在争冠长跑中，体能和消耗一旦付出，往往很难再完全弥补。
